Helmet: Radiografía del sonido de toda una generación

Formados en Nueva York con el baterista John Stainer, Pete Mengede en la guitarra y Henry Bogdan en el bajo y  siempre bajo la total tutela de Page Hamilton, líder indiscutido, Helmet logró imponer un nuevo estilo en el metal a partir de la década de los noventa, fusionando el post-hardcore con algo de grunge para derivar a un metal de riffs cortantes, cambios de ritmo constantes y que de alguna manera se iba a patentar desde esa década en adelante con bandas símiles como Pantera, White Zombie y Prong, entre otras.

Debutan en 1990 con Strap It On, un disco autoproducido bajo la etiqueta independiente Amphetamine Records, un disco lleno de riffs agresivos y voces llenas de furia gentileza de la portentosa garganta de Hamilton. Esta fórmula tan innovadora captó la atención de la multinacional Interscope, la cual concreta un contrato con la banda en 1992 y se edita In the Meantime, quizá hasta el día de hoy fundamental en la escena del metal alternativo americano y mundial. La producción que estuvo a cargo de  Steve Albini (Nevermind, In Utero), y remezclado por Andy Wallace, que ha trabajado con innumerables grupos de la camada alternativa noventera, alcanza un sonido notablemente mucho mejor que el del primer disco. Aquí los riffs machacantes y la voz desgarradora de Hamilton se perfeccionan hasta llegar a su total porcentaje de efectividad. Tracks simplemente demoledores como ‘In the Meantime’, ‘Iron Head’ la cual cuenta con un riff incesante que no hace mas que incitar al headbanger una y otra vez, la impecable ‘Unsung’ marcada por una intro con una notable linea de bajo para derivar a los mismos riffs que se esparcieron por todo el disco cual bombardeo atómico. Es un disco de metal, de un nuevo metal, entretenido, fácil de digerir pero por sobre todo potente, una marca registrada que dio pie para toda una seguidilla de discos del estilo de aquí en adelante.

Los cambios de formación iban a ser constantes en la banda, partiendo en 1993 con la salida del guitarrista Peter Mengeda y la inclusión de Rob Echeverría en su reemplazo. Colaboran para la banda sonora de la película Judgment Night con el single ‘Just Another Victim’, que graban junto a  House Of Pain en una especie de cruza de bandas metal con hip-hop.

El debut entonces de Echeverría sería en Betty de 1994 , un disco que alternó mas con sonidos jazz e incluso blues, por ende la parte mas purista de Helmet no recibió muy bien el disco llegando a vender solo alrededor de 275.000 copias en EE.UU., bastante escueta la venta considerando que Meantime ya a estas alturas era disco de oro.

Despues de la gira de Betty, Echeverría deja la banda para unirse a los también neoyorkinos Biohazard, quedando Helmet en formato de powertrío y así graban en 1997 Aftertaste, donde tratan de volver a sonar como en Meantime pero sin el éxito estimado logrado con aquella placa. Aún así destaca el potente single ‘Exactly What You Wanted’. Para la gira de promoción del disco se les une Chris Traynor en la guitarra rítmica. Su relación para con su casa discográfica Interscope se estaba poniendo tensa y ya la popularidad del grupo empezó a decaer por lo cual se disuelven tras la gira de Aftertaste.

De alguna manera a Hamilton siempre le atrajo colaborar con soundtracks para películas hollywoodenses y en los siguientes años se dedica a aquello, trabajó para las bandas sonoras de  Catwoman, S.W.A.T., Titus, Saw entre otras. También editan el single ‘Milktoast’, que fue incluido en la primera entrega de la película The Crow junto a Helmet en 1994.

Siempre inquieto musicalmente Hamilton aprovechó de pulir sus dotes lo que lo llevó incluso a tocar la guitarra junto al gran David Bowie en su gira solista.Hecho esta serie de colaboraciones y proyectos finalmente decide reunificar a Helmet para el 2004, aunque al momento de convocar a los originales John Stainer y Henry Bogdan no obtuvo respuesta positiva, dado que ambos se encontraban inmersos en proyectos propios, Stainer junto a Tomahawk y The Mark of Cain y Bogdan por esos años se embarcó en gira junto a los británicos Bush, en el marco del tour promocional del disco Golden State. Ante esto Hamilton recurre a John Tempesta (White Zombie, Testament), para encargarse de la batería y mantiene a Chris Traynor en la guitarra. Es así como entran a los estudios a grabar Size Matters el año 2004. Para la gira se incorpora también Frank Bello (Anthrax), aunque a mitad de esta los deja y en su reemplazo entra Jeremy Chatelain. El disco en sí, si bien mantiene la potencia de los germinales discos de la banda, tampoco logra superar las expectativas de algo que supere a sus placas de principios de los noventa.

Al año siguiente Tempesta deja la plaza de batero y en su reemplazo entra Mike Jost y en la guitarra entra Anthony Truglio dejando a Chris Taynor en el puesto de bajista dejado por Bello, es así como graban Monochrome con Waccon Records, dejando a Interscope debido a serias desaveniencias y problemas legales. Con esta placa giran en el denominado Warped Tour 2006 junto a bandas como Rise Against, NOFX o Every Time I Die entre muchas otras.

En el 2010 vuelven con otra formación y la final deserción después de 10 años de Chris Taynor, la banda quedaría así: con John Fuller (bajo), Kyle Stevenson (batería) y Jimmy Thompson (guitarra).

Finalmente Hamilton logra zafar de sus impases con la discográficas y edita Seeing Eye Dog con Work Song Records que, al parecer le ha otorgado muchas mas libertad de composición y manejo de los negocios relacionados con la banda. El disco es brutal de principio a fin ,como es el común de las obras de los neoyorkinos, la voz de Hamilton peca de desgastada (de alguna manera los años de circo pasan la cuenta), pero de todas maneras canciones como ‘Seeing Eye Dog’ o ‘In Person’, quizá como nunca logran recuperar el espíritu de su aclamado Meantime de 1992. Mas aún inclusive como en el tema ‘LA Water’, arremetiendo en terrenos poco explorados como la sicodelia, algo de alguna manera inexplorado por la banda.

Lo que queda claro es que Helmet es Page Hamilton y Page Hamilton es Helmet, un hombre que a fuerza de tropiezos y autocrítica ha sabido mantener en pie su engendro mas preciado. Siete discos de estudio y una importante reputación en el medio finalmente saca cuentas alegres para el neoyorkino y el orgullo de haber sentado las bases del metal alternativo hace 20 años atrás lo avalan.

Helmet al fin estará en nuestro país, luego de una fallida y demasiado lamentable caída de show de hace un par de años. Insertos en Festival RockOut será una de las más grandes bandas incluidas en el evento. ¿Perdérselos? Sería una tontera.